改革开放40年来，中国军队谱写了一部强军兴军的壮美史诗，而中国空军的跨越式发展，则是其中浓墨重彩的一章。
外媒普遍认为，40年来，中国空军着眼打赢信息化战争需要，按照“空天一体，攻防兼备”的战略目标砥砺奋进，逐步成长为一支武器装备现代化、军事训练实战化、作战能力体系化的空天力量。
武器装备日趋现代化
外媒认为，改革开放初期，中国空军的武器装备相对落后，与主要军事强国存在代差。《印度防务新闻》称，上世纪90年代，中国空军战机数量超过3500架，但多为歼-6、歼-7和轰-6等型号，基本不具备超视距打击和精确打击能力。但变化由此开端。美中经济与安全审查委员会在报告中称，自上世纪90年代初开始，中国启动空军现代化计划，旨在打造一支能执行多种任务、可实施远程精确打击，并具备有效防空、反导以及预警能力的现代化空中力量，武器装备发展取得突出成绩。
空战武器性能日趋先进。美国《国家利益》杂志在报道中国空军现代化进程时称，经过20多年建设发展，中国空军已“脱胎换骨”——2000年后(尤其是2010年后)，中国空军原序列中老旧的苏式战机大部分退役，取而代之的是数量精干、作战能力倍增的第四代甚至第五代战机，“尽管战机总量有所下降，但作战能力不降反升”。澳大利亚战略问题研究所学者克里斯·奥斯本指出，中国空军当前列装大量歼-10和歼-11战机。美国军事专家安德鲁·埃里克森认为，中国隐形战机发展已进入新阶段，歼-20和歼-31战机均具备隐身能力。其中，歼-20似乎具备打击航母和遂行联合攻击任务能力。
战略平台不断推陈出新。战略打击平台方面，美国军事学者安东尼·柯德斯曼评论称，中国空军轰-6K轰炸机可携带防区外打击武器，遂行超视距打击任务。战略运输平台方面，美中经济与安全审查委员会评估认为，运-20战略运输机的服役令中国空军远程投送能力大幅提升。战略预警平台方面，美国防务新闻网站刊文称，中国空军近年来列装空警-500和空警-2000等型预警机，具备较强隐身和高超音速目标探测能力，以及多目标跟踪能力。
其他装备建设多点开花。美国军事学者约瑟夫·肯达尔认为，中国空军“利剑”无人机具备一定隐身能力，目前正在研发和列装航程更远的无人机，以便执行精确打击以及情报、监视与侦察任务。美国兰德公司分析师埃里克认为，中国空军的空载武器近年来发展迅速，空对空导弹、高速反辐射导弹和空射巡航导弹等领域均取得进步。
军事训练日趋实战化
在升级硬件装备的同时，中国空军也越发重视提升飞行员素质。外媒认为，近年来，中国空军的军事训练瞄准实战，举措实、亮点多，收效良好。
人员素质不断提升。美国《国家利益》杂志指出，目前中国空军飞行员的训练小时和强度已接近甚至超过外国同行。澳大利亚安全政策研究所研究员彼得·伍德在《解放军兵员素质不断提升》一文中写道，中国还希望通过《空天猎》等影片展示空军实力，吸引更多优秀年轻人入伍。他认为，兵员素质提升将成为中国空军发展的重要助推因素。
实战化演训扎实开展。英国路透社网站刊发《解放军空军推进实战化训练》一文指出，为提升实战化水平和飞行员作战技能，中国空军打造了“红剑”“蓝盾”演习和“金头盔”“金飞镖”考核“四大品牌”，大量优秀飞行员脱颖而出。此外，中国空军不断增加远海训练机型，逐步扩展训练范围，持续优化作战编组。
“走出去”步伐加快推进。外媒注意到，中国空军作战部队近年来多次走出国门，积极赴境外参加联演联训，参与国际军事比赛，与多国空军在多领域、多层次进行务实交流与合作。以歼-10A战机为例，该机自2013年以来多次参加莫斯科、兰卡威等国际航展，中俄、中巴联合军演、实兵对抗和实弹演练。在“航空飞镖-2017”竞赛中，俄罗斯空天军司令维克托·邦达列夫曾称赞中国飞行员专业素养一流。
作战能力日趋体系化
外媒对中国空军作战能力的评价也“水涨船高”，综合起来主要有几个方面。
作战任务多样化发展。外媒认为，中国空军正从一支专注于国土防御的力量，转变为能够担负离岸进攻和防御任务的部队。
美国军事学者大卫·马贾姆达刊文称，中国空军正通过与外军开展联演联训和人道主义救援救灾行动等方式，培养和训练海外远程兵力投送能力。在上合组织框架内，中国空军经常与哈萨克斯坦、塔吉克斯坦、俄罗斯和乌兹别克斯坦等国同行切磋技艺。
外媒称，中国空军实际并不缺乏开放基因。创建伊始，正是凭借着友好合作、开放建军，中国空军才得以在短时间内迅速发展。近年来，中国空军更是加快开放步伐。中外空军联演联训进入快车道。从中俄“和平使命”联演到中巴“雄鹰”、中泰“鹰击”系列联训，中外空军在交流中互学互鉴，能力不断提升。
时任美国国防情报局局长迈克尔·弗林2016年指出：“中国空军目前已具备担负战略打击、防空、导弹防御和预警侦察等任务的能力。”针对中国空军在“9·3”阅兵中的表现，美国有线电视新闻网评论称，中国空军展示了包括预警、侦察、指挥、打击和保障在内的空中作战体系，作战指挥方式已实现由地面为主向空地结合转变。
总体战力跨越式发展。外界普遍认为，经过不懈努力，中国空军已基本形成由情报侦察、预警探测、指挥控制、火力打击、信息对抗和防空反导装备组成的武器装备体系，一改从前落后于世界先进水平的面貌。其中一些评价带有“捧杀”之嫌，需谨慎对待。美国国防部和美中经济与安全审查委员会在历年评估报告中均着力渲染中国空军威胁，称伴随中国空军作战平台和武器弹药现代化水平的不断提升，美国对中国的空中作战优势正在不断萎缩。美国战略与国际问题研究中心早在2014年便发布评估报告称：“中国已拥有一支亚洲第一、世界第三的空军，中国空军正在加速推进现代化建设，并迅速缩小同西方空军在指挥控制、干扰对抗、电子战及数据链系统等方面的差距。”
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